水不漏。
第七次边检在草原与基辅交界的 “黑风口”，千户巴图是萧虎旧部，格外仔细。他翻出李孟笔杆中的词汇册，厉声问：“为何抄蒙古话？” 李孟答：“怕到基辅失礼，学几句问候语。” 巴图又看地形图，见标注着山脉河流，冷笑：“这是舆图吧？” 刘完素忙道：“医官采药，记地形用。”
巴图不信，要搜身。李孟正慌，张诚突然指着远方：“那不是萧将军的巡逻队吗？” 巴图回头的瞬间，王坚悄悄将密写药水藏入马粪堆。待巡逻队走近（实为商队），巴图已被转移注意力，挥挥手放行。李孟擦去冷汗，对众人道：“再往前，便是萧虎地界，更需谨慎。” 此时使团的蜀锦已分赠过半，换来的是蒙古兵的 “通融”，李孟暗叹：“送礼之策，果然管用。”
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进入基辅地界，市集上竟见汉商用一种 “虎头银锭” 交易。李孟唤住一名卖绸缎的汉商，问：“这银锭为何刻虎？” 商答：“萧将军铸的，一两顶大汗银锭一两二，因为成色足。” 见银锭边缘刻着 “虎首堡” 三字，背面是蒙古文，知萧虎在经济上已具独立性。
在驿站换钱时，驿丞用天平称银锭，笑道：“宋使若有铜钱，也可换，一比五兑。” 李孟换了十两虎头银锭，见上面有细微凿痕，驿丞解释：“验成色的，真锭不怕凿。” 他将银锭藏入袖中，心想：“萧虎既敢铸币，必怀异心，或可利用。” 陈义在《见闻录》中画下银锭图样，注：“基辅经济自主，非蒙古直辖可比。”
距基辅三十里的 “瓦西里镇”，是汉蒙俄杂居的市集。李孟带张诚闲逛，见汉民包子铺卖 “蒙古奶包”，俄妇摊位摆着汉地胭脂，一派热闹。忽闻争吵 —— 蒙古兵买绸缎嫌价高，汉商说：“按萧将军定的价，一分不多。” 兵卒虽怒，却未强抢，悻悻离去。
李孟问旁边茶摊老板：“萧将军管得严？” 老板答：“他立了‘市规碑，蒙汉俄一视同仁，敢闹事的，不论是谁，都打板子。” 见碑上刻着 “公平交易、欺客者罚”，用三种文字书写，李孟心中一动：“此人治政，确有一套。” 傍晚见孩童在街上唱童谣，汉蒙语混杂，张诚译：“虎头银，亮晶晶，买粮食，养性命。” 知萧虎已深得民心。
镇外有 “流民营”，住着百余从河南逃来的汉人。李孟借口施粥混入，见营中按 “男耕女织” 分工：男子修驿路换口粮，女子缝军衣领工钱，孩童在临时学堂学蒙语。流民王二告诉李孟：“萧将军给咱分地，三年不征税，比在南宋时强。” 问及是否想家，王二叹：“能活命，哪儿都是家。”
学堂里，先生用汉蒙双语教书，黑板上写着 “守土安身”。李孟见墙角堆着《农桑辑要》，知是蒙古颁行的农书，却用汉字誊抄，暗忖：“萧虎以汉法治汉民，又掺蒙古制，手段高明。” 离开时，见营门贴 “流民入籍册”，登记着姓名、籍贯、技能，管理井然，不由得对这位素未谋面的对手多了几分忌惮。
五月廿八，使团抵达基辅城外，被虎首堡守军拦下。百户赵勇验过鎏金符，却不收国书：“需将军亲批，方能入城。” 命人带使团去 “迎宾馆”（原俄贵族府邸，现招待外使），门口立着 “入堡须知”：“禁带兵器、禁绘舆图、禁私会兵卒”。
迎宾馆内，饭菜是汉地口味（米饭、青菜），却配着蒙古奶茶。赵勇每日来 “问候”，实则监视，李孟趁机问：“萧将军何时能见？” 赵勇答：“将军在查‘通好文书真伪，若属实，三日内必有信。” 第三日午后，赵勇持萧虎手令来：“将军允见，请带国书入堡。” 李孟整理衣冠时，指尖触到笔杆中的密信，心中默念：“临安安危，在此一行。” 远处虎首堡的城楼在夕阳下泛着金光，一场宋蒙之间的隐秘交锋，即将拉开序幕。
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第785章 宋使西行[2/2页]