785 章：宋使西行（至元四十二年?赴基辅驿路）
暮春的临安皇城，紫宸殿烛火彻夜不熄。理宗皇帝摩挲着密报 —— 蒙古西征军已抵波兰，基辅一带屯兵数万，不由得忧心忡忡：“蒙古铁骑若西拓得手，转头必南侵，我朝需早做筹谋。” 宰相郑清之出列：“可遣使赴基辅，一探虚实，二观其与欧洲势力的龃龉，若有机可乘，或能联西抗蒙。”
兵部尚书吴潜却反驳：“蒙古势大，萧虎在基辅经营多年，恐非易与。遣使若暴露意图，反遭猜忌，不如固守江淮。” 争论至后半夜，理宗拍板：“遣使！但需隐秘，只称‘通好问俗，不涉军事。” 当即命内侍取来 “国信所” 封存的鎏金印（南宋国书专用），叮嘱：“使者需机敏，既能观风，又能藏锋。” 殿外春雨淅沥，一场关乎宋蒙博弈的遣使计划，在君臣低语中定了下来。
礼部侍郎李孟的府邸被禁军悄然围住时，他正校译《蒙古秘史》。内侍传旨：“陛下召见于玉津园。” 李孟心中一凛 —— 他曾于淳佑四年使元，在大都留过三年，蒙语流利，熟知蒙古习俗，这差事怕是躲不掉。
玉津园水榭，理宗亲授密旨：“你持‘通好文书赴基辅，见萧虎时，需查三件事：蒙古西征兵力虚实、基辅粮储多寡、萧虎与蒙古汗廷的嫌隙。” 赐他三件物：鎏金符（通关用）、密写药水（写情报用）、南宋地形图（标注江淮布防，试探萧虎态度）。李孟叩首：“臣谨记，必不辱命。” 起身时，见皇帝袖中露出半份《蒙古西征图》，知此行干系重大，回家后连夜将蒙语词汇抄成小册，藏于笔杆中。
李孟选了十名随行人员，各有专长：通事张诚（曾在真定学蒙古语，兼扮仆从）、医官刘完素（懂草药，实则负责绘制沿途地形图）、护卫王坚（原襄阳兵，擅使弩，扮马夫）、文书陈义（书法好，负责记录见闻，暗用暗号）。每人只知部分使命，唯李孟掌全局。
出发前，国信所送来 “通好文书”，用宋锦装裱，盖鎏金印，言辞谦逊：“宋蒙虽隔江河，然商旅相通，今遣李孟问安，愿续旧好。” 李孟却在文书夹层藏了密信，用朱砂写着 “若萧虎有归宋意，许以淮东节度使”。他对众人道：“沿途见蒙古兵，少言多观，食住行皆听我号令。” 行囊中备着南宋特产 —— 蜀锦二十匹、龙井茶十斤、端砚两方，既作礼品，亦为试探对方态度。
五月初一，使团从楚州（南宋边境）出发，渡过淮水便入蒙古辖地。北岸关卡，蒙古百户额森翻检行囊，见蜀锦便眼亮：“这等好物，当献大汗。” 李孟笑道：“此乃赠基辅萧将军的，将军若喜欢，待我回程，分赠一匹。” 额森听他说蒙语带大都口音，戒心稍减，却执意要拆看文书。
李孟递上 “通好文书”，额森不识汉字，只认鎏金印，见印文繁复，便挥手放行。过卡时，王坚腰间的弩箭被搜出，额森厉声问：“为何带兵器？” 李孟答：“路途荒野多盗，防身用，到基辅便缴。” 额森掂掂弩箭，见是宋军制式，冷笑：“南朝人倒机警。” 放行时，悄悄派两名骑兵 “护送”—— 实为监视。李孟回头望淮水南岸，知道此去，再难回头。
使团沿 “帖里干驿道” 西行，经徐州、济南、真定、大同，再入草原，全程十二处驿站。每到一站，需出示鎏金符，驿卒按 “过客簿” 登记：“宋使李孟一行十一人，马十二匹，携锦、茶、砚。” 食宿由驿站供给，却总有蒙古兵 “伴宿”。
在真定驿站，李孟见墙上贴 “站户须知”，用蒙汉双语写着 “驿马死则赔，延误则罚”，知蒙古驿站管理严苛。夜宿时，张诚假装如厕，偷听到蒙古兵议论：“萧将军在基辅铸新币，上刻虎头，比大汗的银锭还管用。” 李孟记在暗册。过大同驿站，见汉民驿卒给蒙古兵端洗脚水，低声对陈义道：“记下，蒙古对汉民的辖制，软硬兼施。” 一路风沙，使团成员脸上添了风霜，唯有李孟的蒙语愈发流利，与驿站官周旋时滴
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