盐——天膳阁的盐粒掺了碎磁粉，暗卫的猎犬能顺着那点棱角分明的咸味儿寻来。
暮色漫上山头时，他们被押进了破落的山神庙。
供桌上积着半寸厚的灰，香烛台里插着半截蜡烛，火苗被穿堂风扯得东倒西歪。
为首的蒙面人扯下她腰间的银锤，扔在供桌上当啷作响：“搜仔细了，别让这娘儿们藏了家伙。”
两个喽啰扑上来，粗糙的手在她身上乱摸。
苏小棠咬着唇任他们翻找，直到摸到她怀里的布包——那里面裹着阿梅塞的半块桂花糕，硬得硌手。
“就这点破玩意儿？”喽啰骂骂咧咧甩到地上，苏小棠弯腰去捡，指尖却在触到青砖缝的刹那，把袖中瓷瓶的软木塞顶开了条缝。
那是她用天膳阁秘传的紫皮椒晒的粉，辣得能让人眼泪鼻涕一起涌。
她早算好了——这些人押着她走了半日，必然饥肠辘辘，等会儿做饭时，这辣椒粉混进菜里...
“老大，锅里的粥快好了。”守灶的喽啰掀开锅盖，米香混着柴火味飘过来。
为首的蒙面人扯下脸上的黑布，露出张络腮胡的脸，左眉骨有道刀疤：“先喂她两口，省得路上断气。”
苏小棠被按在条破木凳上，粗陶碗凑到嘴边时，她突然剧烈咳嗽起来，手忙脚乱去捂嘴，袖中瓷瓶顺势一倾——细如尘的辣椒粉簌簌落进粥锅，混着米香散进蒸汽里。
“发什么癔症！”络腮胡骂着，舀了碗粥自己先喝。
苏小棠盯着他喉结滚动，看他突然瞪圆眼睛，手死死掐住脖子，粥碗“当啷”砸在地上。
“辣...辣死老子了！”他扑向水缸，仰头灌了半瓢水，却咳得更凶，脸涨得像熟虾子。
其他喽啰不明就里，跟着舀粥喝，瞬间炸开锅。
有的捂着嘴满地打滚，有的撞翻了供桌，蜡烛“啪”地摔在草堆上，火星子溅得到处都是。
苏小棠趁机撞开押她的喽啰，扑向供桌抓回银锤，反手砸在络腮胡后颈。
他闷哼一声栽倒，苏小棠立刻蹲下身，用他腰间的刀割断自己手腕的绳子。
“阿竹！阿梅！”她冲进后殿，只见两个弟子被捆在柱子上，阿竹后背的刀伤还在渗血，却强撑着抬头：“姑娘...快走...”“走什么走。”苏小棠用刀割断绳子，把阿竹架在肩上，“要走一起走。”
山神庙外的火势已经起来了，浓烟裹着焦味呛得人睁不开眼。
苏小棠背着阿竹，阿梅举着火把在前面探路，刚跑到山道拐弯处，就听见身后传来急促的马蹄声。
她心跳漏了一拍——不是追兵，是清越的马鸣里，混着熟悉的松木香。
“陆明渊！”她喊出声，月光下，墨色骢马载着那道月白身影急刹在跟前。
陆明渊跳下马，伸手接住阿竹，目光扫过她被划破的衣袖、沾血的裤脚，喉结动了动：“不是说...不可打草惊蛇？”
“不打草，怎么惊出蛇洞？”苏小棠扯下块衣襟替阿竹止血，火光映得她眼尾发红，“云州仓的耗子，比我想的还沉得住气。”
三日后，云州城的青石板路被秋阳晒得发烫。
苏小棠穿着天膳阁绣金暗纹的月白锦袍，站在州府衙门前，手中的烫金拜帖在阳光下泛着光：“劳烦通传，天膳阁苏小棠求见云州刺史。”
门房接过拜帖的手直抖，连退两步撞在朱漆门上：“苏...苏掌事？小的这就去回禀！”
半柱香后，云州刺史李大人擦着汗迎出来，官服前襟的仙鹤补子都皱成了团：“苏掌事大驾光临，真是...真是蓬荜生辉！不知您来云州是...”
“听闻云州仓新收了秋粮，”苏小棠笑意温和，目光却扫过他发颤的指尖，“天膳阁正替宫中采买冬粮，想实地看看云州仓的存粮成色。”
李大人的脸瞬间煞白，额头的汗珠子啪嗒啪嗒砸在官靴上：“这...这可使不得！云州仓年久失修，梁上落灰，怕脏了苏掌事的衣袍...”
“既然如此，”苏小棠退后半步，袖中摸出块羊脂玉牌——正是陆明渊给的漕运总督私印，“那便不看粮仓了。天膳阁在城南租了间铺子，明日开灶试菜，还请李大人赏光。”
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试菜那日，云州城的厨子们挤破了门槛。
苏小棠系着靛青围裙站在灶前，面前摆着刚收的新米、带泥的萝卜、还挂着露水的青菜。
她夹起粒米放在舌尖，本味感知如潮水漫过——米芯里那股陈腐的霉味，和在船上感知到的分毫不差。
“张师傅，这米是从哪儿收的？”她转向个留着花白胡子的老厨。
张师傅搓着围裙角，声音发虚：“就...就城外的粮栈啊。”
“李娘子，你这萝卜水发得不错。”她又看向个系蓝布裙的妇人，“可这菜帮子上的泥，怎么和云州城郊的黄土不一样？”
妇人脸色骤变，下意识看向墙角缩着的年轻厨子。
那厨子被盯得发慌，突然跪下来：“苏掌事！小的知道云州仓的事！他们把陈米掺新米，拿河沙填粮袋，去年冬天发的赈灾粮，全是霉了三年的旧谷子...”
夜更深时，客栈密室的烛火噼啪爆了个灯花。
苏小棠铺开从厨子们那儿套来的账本，墨迹在纸上晕开，触目惊心的数字刺得她眼睛发疼——三十万石，足够让云州百姓饿上三年的粮，就这么进了贪官的私库。
“姑娘，这些证据...”阿梅捧着封好的木匣，声音发颤，“牵扯到户部侍郎、漕运副使...”
“明日一早就回京城。”苏小棠把木匣塞进暗格里，抬头时望见窗外的月亮被乌云遮住了半边，“得赶在他们反应过来前，把证据送到陛下跟前。”
她转身去收桌上的账本，却见案头多了封没有落款的信。
信纸上的字迹力透纸背：“你以为你掌握的是秘密？其实你只是别人棋盘上的棋子。”
苏小棠的指尖在信纸上顿住，窗外突然传来更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
她抬头望向窗外，却见远处天膳阁的方向，有几点火光正顺着街道蔓延过来，像极了那晚山神庙里的火势。
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第328章 风起云州，暗探粮仓[2/2页]