等她再出来时，手里多了个粗陶碗，碗里浮着雪白的豆腐，嫩得能看见碗底的花纹，青菜叶切得极细，像撒了把翡翠末，汤面上飘着几点金黄的油花，还冒着袅袅热气。
34;趁热。34;她把碗递过去，34;素菜豆腐羹，暖胃。34;
老头颤巍巍接过，吹了吹汤面，喝第一口时，眼泪34;啪嗒34;掉进碗里。
苏小棠没说话，转身往回走，靴底碾过青石板上的夕阳，碎成一片一片的金。
后厨的灶火还在34;噼啪34;响着，把新劈的枣木烧得通红。
檐角的铜铃被风撞响，34;叮34;的一声，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起，掠过34;棠火阁34;的匾额，往春深处去了。
老乞丐捧着陶碗的手抖得厉害，浑浊的眼泪砸在汤面，荡开一圈圈涟漪。
他吸了吸鼻子，喉结上下滚动：34;我...我娘活着时，总在冬夜里给我熬这个。34;他用袖口擦了擦脸，抬头时皱纹里还沾着泪，34;那时候家里穷，豆腐要省着吃，她就把豆腐切得比头发丝还细，说39;娃，这是娘给你攒的星星39;。34;
堂里的议论声突然断了。
阿巧端着空盘的手停在半空，张叔握着锅铲的指节发白，连方才拍桌子的青衫学子都抿紧了嘴。
苏小棠站在门槛边，夕阳透过她的发梢落进眼里，把那些亮晶晶的东西都藏起来了。
她走过去，蹲在老乞丐跟前，从围裙兜里摸出块帕子：34;老人家，再喝口热汤？34;
老乞丐摇头，把碗递回来时，指腹反复蹭着碗沿——那是苏小棠特意挑的粗陶，烧得温温的，像极了当年他娘用的那口裂了缝的砂锅。34;姑娘，34;他哑着嗓子，34;能让我再摸摸这碗么？34;苏小棠没说话，轻轻把碗推回他掌心。
这一幕被跑堂的小二看了个正着。
第二日天没亮，34;棠火阁的豆腐羹能勾人魂34;的话就顺着早市的菜担子传开了。
卖菜的老妇说给绣娘听，绣娘说给绸缎庄掌柜听，掌柜的外甥在码头上当搬运工，转身就告诉了刚下船的徽州商人。
卯时三刻，棠火阁的朱漆门被拍得34;咚咚34;响。
苏小棠正蹲在后厨擦老厨头留下的铸铁锅，阿巧掀帘进来时，发梢都带着风：34;小棠姐！
外头来了三个穿锦缎的，说从金陵赶了三日路，就为尝那碗勾魂汤！34;
她起身时，围裙上沾了块锅灰。
等擦净手走到前堂，就见三个商人正围着老乞丐坐过的桌子打转。
中间那个穿月白杭绸的中年男人一转头，腰间的和田玉坠子晃得人眼晕：34;姑娘就是苏掌事？
在下姓周，在金陵开着三家饭庄。34;他从袖中摸出张地契，34;听闻贵阁的菜能让人想起娘，周某想请您去金陵开分号，这是朱雀街的铺面，年租金随您开。34;
苏小棠扫了眼地契，又看他身后两人——左边那个抱着锦盒，里头隐约露出金叶子；右边那个攥着个檀木匣，刻着34;御赐34;二字。
她忽然笑了，把地契推回去：34;周掌柜，我这锅灶是长在城南旧巷的。34;她指了指后窗，34;您闻闻，风里还飘着隔壁王婶家的腌菜味，张大爷家的槐树花落在汤里，这才是棠火阁的味道。34;
周掌柜的脸僵了僵，右边抱檀木匣的突然开口：34;苏姑娘可知，这匣子是宫里尚食局的李公公托人带的？34;他掀开盖子，里面躺着块羊脂玉牌，34;李公公说，若您肯把39;三重奏39;的方子献进宫，御膳房首席的位置......34;
34;阿巧，34;苏小棠打断他，34;把灶上的新腌梅子端来。34;她转向三人，34;周掌柜尝尝这梅子，是巷口阿婆送的青梅，用老井水泡了七七四十九天。34;她夹起一颗放在白瓷碟里，34;您说这味道值多少金叶子？34;
周掌柜咬下梅子的瞬间，眉头先皱后展，最后竟笑出了声：34;苏姑娘，周某懂了。34;他冲另外两人使了个眼色，把地契和匣子收进袖中，34;这趟没白来，回头我让金陵的厨子都来您这儿当学徒。34;
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日头落尽时，棠火阁的客人才散得差不多。
苏小棠坐在后厨的矮凳上，膝头摊着本毛边纸的册子，笔杆咬在嘴里——这是她要写的《棠火食经》。
阿巧蹲在她脚边剥蒜，看她写两笔就停住，笔尖在34;火候34;二字上戳出个洞：34;小棠姐，您不是最会说39;火是锅的魂39;么？
怎么写不下去了？34;
苏小棠把笔往桌上一扔，盯着灶膛里的余烬：34;我从前总觉得，能尝出本味是灶神给的本事。34;她伸手拨了拨炭，火星子34;噼啪34;溅起来，34;可今天那老乞丐说39;像我娘的味道39;，我突然明白——哪有什么神赐的本事？
不过是我守着锅灶时，把别人藏在记忆里的味道，又熬了一遍。34;
阿巧似懂非懂地点头，把剥好的蒜装进瓦罐：34;那您就写39;火候到了，味道就回来了39;呗。34;苏小棠眼睛一亮，抓起笔在纸上唰唰写：34;火分三态，心有千温。
锅无贵贱，味有归处......34;
更夫的梆子声敲过三更时，她终于写完最后一页。
合上书册时，窗外的月光漏进来，照得34;棠火食经34;四个字泛着暖黄。
她起身去关窗，却听见巷子里传来细碎的说话声——是隔壁卖早点的王婶和张大爷。
34;你说这棠火阁，每天烧那么多松炭，油钱得花多少？34;王婶压低声音，34;昨儿我见周掌柜给的金叶子，够买半条街的油了。34;
34;不止，34;张大爷咳嗽两声，34;后半夜我起夜，听见他们后厨有动静，像是锅铲碰锅的响。
大半夜的不睡觉，能在鼓捣啥？34;
苏小棠的手顿在窗棂上。
春风卷着槐花香吹进来，她望着灶膛里最后一点火星，忽然笑了——这人间烟火，哪有不招议论的？
她轻轻合上门，转身往内院走。
月光把她的影子拉得老长，掠过34;棠火阁34;的匾额时，檐角的铜铃34;叮34;地响了一声。
后厨的炉火虽已熄灭，可那点微光里，不知何时浮现出一行金文，在夜色中若隐若现：34;棠火既燃，永不熄。34;
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第241章 棠火成阁[2/2页]