宣讲，农奴才肯挥锄。商队则由王茂带队，带 “虎头银锭” 五千两，周显特意嘱咐：“多买豌豆（耐储存），少买稻米（需精米），给中原商人看，咱不奢靡。”
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李孟观访军田时，见蒙古兵与汉农同抬犁，问：“他们真能同心？” 田官答：“将军定了‘分成制，兵卒护田，农人种田，收获各半。” 李孟记在《观访录》：“萧虎以利绑军民，比汗廷高压更有效。”
“威尼斯商船在黑海抛锚了。” 商监安德烈来报，“他们带了玻璃、香料，想换虎头银锭、丝绸。” 萧虎命人在港口设 “互市点”，用木栏隔开 —— 蒙古兵守外栏，汉商居中，威尼斯人在内栏，交易时用通事传话，不许直接接触。
首次交易，威尼斯商人马可（马可?波罗的堂兄）见银锭刻虎头，笑道：“这比拜占庭金币还漂亮。” 要以玻璃换银锭，周显却按 “等价制”：“一尺丝绸换玻璃碗一个，十两银锭换香料一斤。” 马可不肯，萧虎便命人关闭互市三日 —— 威尼斯人粮水渐尽，只得妥协。
交易后，马可偷偷对李孟说：“欧洲人都怕‘东方虎王，说他的兵比十字军还勇猛。” 李孟反问：“若他与蒙古汗廷反目，你们愿通商吗？” 马可眼亮：“只要有利润，与谁交易都一样。” 这话被王坚报给萧虎，萧虎对周显道：“商人逐利，可借威尼斯牵制波兰。”
罗马教廷的信使带着拉丁文信函抵达时，穿的竟是波斯商人服饰 —— 怕被蒙古兵当作 “反蒙派”。信函用蜡封，盖着教皇印，译文由托马斯教士译出：“愿与虎首堡立‘和平约，教廷可劝波兰停火，条件是将军不再西进。” 附 “和平信物”：银制十字架（刻着 “虎与十字共存”）。
萧虎将十字架丢在案上：“教皇想当中间人？” 托马斯道：“欧洲贵族怕将军如成吉思汗般西征，教廷愿作保，只要不攻神圣罗马帝国。” 帖木儿在旁冷笑：“若怕我军，当献城池，而非空文！” 萧虎却命人回信：“可停火三月，需波兰归还被俘工匠，否则冬防一过，再征不迟。”
李孟得知此事，在密信中分析：“萧虎借教廷施压波兰，同时缓兵整内政，一石二鸟。” 他忽然意识到，这位 “东方虎王” 的权谋，比临安朝堂的文臣更复杂。
李孟的密信送达临安时，理宗正与郑清之议事。信中写：“萧虎拥兵五万，粮可支三年，与汗廷貌合神离，若许以淮东封地，或可联手。” 郑清之反对：“蒙古势大，萧虎若反，必成众矢之的，我朝不可引火烧身。” 最终只让李孟回密信：“若将军愿归宋，可先送蒙古兵布防图，以示诚意。”
密信藏在龙井茶饼中，由王坚转交 —— 他虽是萧虎护卫，却仍念南宋，偷偷将饼中密信换为空白纸，只把内容记在心里，报给萧虎。“临安还是这般谨慎。” 萧虎对周显道，命人仿南宋笔迹写回信：“图可给，但需先送蜀锦千匹、药材万斤，作‘定金。” 这既是试探，也是要南宋出血。
李孟见萧虎迟迟不送图，知谈判陷入僵局，却在《观访录》中补：“萧虎既不拒，也不应，似在待价而沽。” 窗外的雪又下了起来，虎首堡的权力棋局，比江淮的冬雪更难看透。
拔都派来的 “督战使” 到后，帖木儿在虎营煽风：“将军太保守！若随大王西征，掠来的金银能堆满城！” 二十余名蒙古千户联名上书，请求 “增兵助拔都”，萧虎却在书上批：“虎首堡兵卒，首要守基辅，非为西征前驱。”
帖木儿私下对督战使道：“萧将军怕是想独占基辅，忘了自己是蒙古将！” 这话传到萧虎耳中，他却提拔帖木儿为 “虎营副统领”，让其掌管新降的波兰兵 —— 这些兵战力虽强，却不服蒙古将，帖木儿焦头烂额，再无暇撺掇西征。
周显劝萧虎：“帖木儿是拔都亲信，不可不防。” 萧虎却指着《规制》：“军政分工已明，他掌兵，却无粮权，翻不了天。” 暗中却让王坚监视帖木儿与督战使的往来，每一次密谈，都记在《那颜动向册》中。
三月将尽，李孟准备返程，萧虎赠他三件物：虎头银锭十两（示流通）、《农桑辑要》蒙汉对照本（示重农）、欧洲剑一把（示战力）。李孟回赠端砚一方，砚底刻 “和为贵”—— 这是南宋的表态，也是试探。
此时的欧洲，波兰王廷在密议：“若献五座城池，能否换萧虎不攻？” 罗马教廷则在绘制《东方虎王图》，将萧虎画成 “戴王冠的猛虎”，与成吉思汗并列。临安的理宗捧着李孟密报，对郑清之道：“联虎抗蒙，可试不可信。”
议事厅的烛火又燃了一夜，萧虎看着《来年规划》—— 西征军符号用红笔（拔都），内政项用黑笔（自己），红黑交错处，正是虎首堡的生存之道。窗外传来更夫打更声，汉话喊 “三更”，蒙古兵用蒙语应和，两种声音在夜空交融，正如这片土地上的权力与信仰，冲突着，也共存着。
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第790章 虎首岁计[2/2页]