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出发前夜，脱脱将临摹的虎纹交给张谦：“若对方展示扑虎纹，立即止步；若展示卧虎纹，可深入营地。记住，安全第一，不成也无妨，不可激化矛盾。” 三人连夜检查行装，将银镜木盒裹在最里层，确保万无一失。
次日天未亮，使者队踏着积雪出发，按虎纹标记指引的方向行进。北境雪原茫茫一片，唯有标记处的驯鹿皮在白雪中显眼，巴图辨认足迹：“部落行进速度不快，人虎混杂，每日约行三十里。” 张谦则记录地形：“过这片松林后有河谷，按标记走向，目的地应在河谷东侧。”
正午遭遇 “白毛风”，风雪如刀割面，能见度不足五尺，银镜木盒差点被风吹走，李宝死死抱住：“这镜若丢，通好就难了！” 三人躲在巨石后避风，巴图用皮囊煮雪化水，水开后泡上茶叶：“喝口热茶防雪盲，部落说‘雪盲如瞎虎，寸步难行。”
傍晚风雪稍歇，他们在河谷发现更大的虎纹标记 —— 刻在岩壁上的立虎纹，比兽皮标记大十倍。张谦按脱脱所教，在标记旁放置带来的茶叶包，用石块压好：“这是回应的信号，表示我们无恶意。” 三人退至三里外扎营，彻夜警戒，不知部落会如何回应。
次日清晨，巴图被低沉的虎啸惊醒，他爬出帐外，只见河谷对岸出现一队人马 —— 约五十名部落武士，每人披虎皮坎肩，腰佩骨刀，最惊人的是每行十步有一头猛虎随行，虎颈系着皮绳，步伐与武士一致，人虎阵列整齐如军阵。
部落首领骑在白马上，身披整张黑虎皮（虎皮上的斑纹显示是罕见的成年雄虎），见到使者队并不靠近，只是抬手示意，身后武士立即吹起骨笛，猛虎闻声停下脚步，蹲坐如石，却仍虎视眈眈。巴图低声道：“这是标准的威慑阵型，人虎协同展示实力，咱们不可轻举妄动。”
张谦按礼仪高举银镜木盒，缓缓前行至河谷中央，对岸首领也策马上前，双方隔河相望。首领用生硬的蒙古语喊话：“你们是谁？为何闯我巴鲁特的领地？” 声音洪亮，带着草原部落特有的粗犷，身后猛虎似听懂问话，齐声低吼，震得河谷积雪簌簌掉落。
张谦躬身行礼，双手托举木盒：“我们是漠北军，奉萧公与拔都汗之命，特来通好，此镜赠首领，愿如镜中日月，照见诚意。” 他解开盒扣，取出银镜，雪地阳光下，镜面反射的光芒让对岸武士惊呼，连猛虎都抬头张望。
首领眼中闪过惊讶，示意武士搭桥。木桥搭好后，他独自过桥，张谦双手将银镜奉上。首领接过银镜，先看镜面照见自己的身影，又翻转看背面虎纹，当看到虎耳内侧的 “汉” 字小印时，眉头微挑：“汉地的手艺？倒是巧。” 他用手指轻抚虎纹：“这虎纹刻得像真的，比我们的炭画细。”
脱脱事先交代的话派上用场，张谦道：“首领虎纹威震北境，汉地工匠敬佩，特仿虎神模样造镜，愿人虎共安，互不侵扰。” 首领闻言，将银镜系在腰间：“这镜我收了，你们随我回营，见部落长老，再谈来意。”
随首领进入营地，脱脱的士兵才真正见识使虎部落的独特 —— 营地用木栅栏围起，栅栏上挂着风干的虎骨（据说是祭祀用品），每座帐篷门口卧着一头虎，有的虎旁甚至有孩童玩耍，虎却温顺如犬。首领解释：“小虎生下来就与人同吃同住，是家人，不是牲畜。”
营地中央的大帐前，竖着刻满虎纹的图腾柱，柱下燃着永不熄灭的火堆，几名萨满正在跳虎神舞，头戴虎首面具，身披虎皮裙，舞姿模仿虎的扑、跃、卧。首领说：“每日祭虎神，求虎魂护营，风雪再大也不怕。” 他命人杀羊待客，羊肉用虎形铜锅煮，锅沿铸着卧虎纹。
席间，武士们表演驯虎技艺：一声令下，猛虎跃起叼来远处的箭囊；再喝一声，虎便卧地打滚，露出肚皮示好。李宝悄悄对张谦说：“这驯虎术绝非天生，定有诀窍，若能学来，对北征大有裨益。” 张谦点头：“这正是脱脱公子让我们留意的。”
三日相处中，银镜成了营地的焦点，部落老少都来围观，首领更是随身携带，常对着镜面整理虎皮坎肩。当李宝演示用银镜聚阳光点燃干草时，部落众人惊呼为 “神术”，首领对张谦道：“汉地不仅有巧匠，还有奇术，你们说的通好，我信了一半。”
脱脱派来的后续队伍带来更多礼物：改良的铁制捕兽夹（比部落的骨夹耐用）、治疗冻伤的草药（按萧虎配方调制）。首领试用捕兽夹捕获一头野猪后，对脱脱的使者刮目相看：“这夹子比虎爪还灵，若你们愿教部落造夹子、制草药，我愿答应互不侵扰，还可帮你们探北境敌情。”
临别时，首领回赠一张幼虎皮（已鞣制好）：“这是部落的回礼，虎皮软，适合做垫。” 他特意让张谦带话给脱脱：“银镜我会常带，虎纹为证，巴鲁特部与漠北军，雪地不相犯，风雪共取暖。” 银镜的光芒映在雪原上，也映开了两族交往的第一道缝隙，权谋藏于礼遇之下，信任始于工艺之间。
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第702章 雪原遇族[2/2页]