756 章：边境烽烟（至元四十一年春?多瑙河北岸）
远哨李武换上钦察牧民服饰（羊皮袄、尖顶帽），藏身多瑙河北岸的芦苇丛中，怀中揣着 “三物”：明矾水（密写用）、牛角弓（自卫）、羊粪饼（伪装牧民身份）。首日他见钦察妇女反常地将皮袍翻晒（平日只在秋季晾晒），男子则聚集在铁匠铺，火星从毡房缝隙溅出，叮叮当当的锻打声昼夜不停。次日发现羊群被驱往内陆山谷（远离河岸水草丰美处），且每群只留老弱看守，青壮年不见踪影。第三日黎明，他冒险靠近首领脱脱木儿的牙帐，见帐外竖起黑狼旗（钦察最高集结信号），帐内传出 “七日南下” 的呼喝，当即用明矾水在羊皮内侧记录，字痕隐现，需火烤方能显形。
李武趁夜色撤离，刚出芦苇丛便撞见两名钦察巡逻兵（持弯刀、骑劣马）。他伏在沙丘后屏息，待巡逻兵靠近突然射出鸣镝（警示己方），翻身跃上备用马狂奔。追兵箭矢如蝗，一支射中他左肩（穿透羊皮袄，箭头入肉半寸），他咬牙拔出箭头，用随身携带的艾草灰止血，撕下衣襟包扎。奔至中途烽燧时已失血眩晕，他敲响烽燧铜铃（三短一长，示急报），被烽卒扶入哨所。火烤羊皮后，“五千骑、三日饮马、狼旗” 等字迹显现，李武口述细节时几度昏迷，临终前攥着烽卒的手：“告诉将军，钦察人…… 要来了。” 这份染血的情报由驿马加急送抵虎首堡，萧虎见血迹斑斑的羊皮，当即召集军议。
萧虎在中军帐铺开《多瑙河防务图》，图上用朱砂标出钦察可能的进军路线。帖木儿按剑请战：“当趁其未集结，率虎营骑兵直捣牙帐！” 老将周显摇头：“钦察部落散布草原，打草惊蛇反致其合兵，不如以守待攻。” 萧虎手指多瑙河南岸的 “芦苇荡” 与 “黑石峡”：“此处可设伏，但需坚壁清野断其补给。” 他采纳折中方案：正面以虎首堡为核心布三道防线（堡外壕沟、中间拒马、堡内弓弩），左翼派三百骑兵袭扰其牧场（烧其草料），右翼令使虎部落驯虎伏于芦苇荡（专攻战马）。帖木儿虽未得先锋之职，仍领命：“愿率左翼骑兵，定烧光钦察人的冬草！”
军器坊接到 “三日备齐战具” 的命令，铁匠们昼夜打铁，火星映红了作坊屋顶。拒马桩用三年生松木（坚硬不易折），桩顶削尖后裹铁皮（淬火至青白色，增强穿透力），底部装铁环（可串联成阵），共制三百具，每具标注 “承重三千斤”。火油弹由汉人匠户改良：亚麻布缝成三寸见方的袋，内装硫磺、硝石与松脂（比例 3:2:1），袋口系引信（浸过桐油，易燃耐风）。弓兵营则将弓弦用羊油浸泡后阴干（增强抗寒韧性），箭矢加装 “倒钩”（射入后难拔出）。萧虎亲查器械，用脚踹拒马桩：“需再加固横木，防被战马撞开。” 匠户们当即在桩身加两道横木，用铁钉钉牢。
使虎部落首领巴特尔带着二十只驯虎潜入芦苇荡，每只虎由两名猎手牵引（虎颈系红绸，以示友军），潜伏在距河岸半里的茂密处。萧虎特别叮嘱：“待敌军过半，听‘三响锣再放虎，先惊其前军，再断其后路。” 步兵则在芦苇中挖 “陷马坑”（深三尺，宽五尺，上覆草皮伪装），坑底插尖木（削尖的松木，涂粪便防感染）。帖木儿率骑兵隐蔽于侧翼沙丘后，约定 “见虎啸则冲锋”。为防误伤，虎营士兵左臂系白布条，驯虎颈间红绸在风中微动，与芦苇的青黄形成鲜明对比，巴特尔抚摸虎头低语：“明日便看你的了，老伙计。”
次日辰时，钦察骑兵果然沿多瑙河南下，先锋阿合马轻敌冒进，见河岸无兵便挥师疾进。待前军五百骑进入芦苇荡，萧虎在了望台敲响铜锣（三短一长），芦苇中突然站起密密麻麻的步兵，三百具拒马桩瞬间连成屏障。紧接着
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