“只需允许虎卫营在克鲁伦河设三个驿站。” 张弘范微笑，“驿站不征兵、不征税，只替贵部护送商队 —— 当然，孛罗忽的人除外。”
帐外突然传来骚动，亲卫拖进一个浑身是血的斥候：“族长！孛罗忽的人烧了我们的春季牧场！” 忽都台的脸瞬间铁青，手按在刀柄上青筋暴起。
张弘范趁机加码：“萧大人早料到此招，已命屯田所准备了五千亩苜蓿种子。只要贵部与商盟续约，这些种子将在雪化后送达。” 他凑近忽都台耳边，“孛罗忽想借您的手挑起战端，而萧大人想给草原人一个安稳的冬季。”
深夜，忽都台独自走进草场，望着远处虎卫营的篝火连成光带。孛罗忽的使者不知何时跟来：“族长难道忘了，贵由大汗曾封您为万户？萧虎的商盟只会吸干草原的血！”
“可贵由大汗兵败时，你们在哪里？” 忽都台忽然转身，月光照亮他眼中的冷意，“去年冬天，要不是萧大人的商盟送来粮食，我们部落会冻死一半人。” 他抽出腰间佩刀，刀刃在月光下泛着冷光，“告诉孛罗忽，我弘吉剌部只认能让羊群肥壮的主人。”
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使者的瞳孔骤缩，正要拔刀，忽都台的刀刃已抵住他咽喉：“带句话给阿尔泰山的叛党 —— 克鲁伦河的牧草，养不起两头狼。”
三日后，弘吉剌部的使者牵着千匹战马来到抚州城。王坚验过马齿，对身边的文书官说：“登记造册，按萧大人吩咐，每匹马多给半石盐巴。” 他望向远处的草原，那里正扬起商盟车队的烟尘，“记住，草原人重信守诺，我们也不能食言。”
当孛罗忽得知弘吉剌部归顺的消息，正在阿尔泰山的叛王营帐中痛饮马奶酒。他将酒碗砸向毡墙：“忽都台这个懦夫！”
坐在主位的西北叛王海都却冷笑：“萧虎用商盟拴住了草原人的肠胃，用驿站钉死了草原人的脚步。” 他展开汉地舆图，手指划过屯田所的标记，“更麻烦的是他的虎卫营，那些磁石兵器能让我们的弓箭在百步内失准。”
孛罗忽忽然想起什么，从怀中掏出密信：“海都大王，这是萧虎与伊利汗国的通商条约，他们打算用磁石矿换取波斯战马。若让这些战马进入汉地 ——”
海都的目光骤然冷冽：“派人去波斯湾，劫了他们的商船。告诉金帐汗国，萧虎的商盟若控制了海上商路，他们的皮毛将烂在草原上。” 他望向帐外的星空，“草原的雄鹰，不会让汉人用丝绸捆住翅膀。”
大都枢密院，萧虎听完张弘范的汇报，将弘吉剌部的归附文书收入檀木匣。耶律铸望着舆图上重新变蓝的标记，忍不住问：“大人为何不趁势剿灭孛罗忽？”
“草原太大，马刀杀不尽所有叛党。” 萧虎凝视着墙上的《大元混一图》，“用商盟的茶砖、驿站的灯火、屯田的种子，让草原人知道归附比反叛更有利 —— 这才是长久之计。” 他忽然指向克鲁伦河方向，“王坚的虎卫营已在那里种下磁石烽火台，今后任何异动，都会像雷击般传到大都。”
窗外传来更鼓之声，萧虎起身披上铠甲，双虎头符在烛火下泛着幽光。他知道，孛罗忽不会就此罢休，西北叛王的弯刀仍在暗处闪烁。但正如商盟会馆的基石深扎在泉州港，他在草原埋下的，是比刀枪更坚韧的纽带 —— 利益的绳索，往往比铁链更难挣断。
回历 682 年冬，当第一片雪花落在克鲁伦河的冰面上，弘吉剌部的商队正满载皮毛驶向汉地。商队首领望着车辕上的双虎纹，想起萧虎使者的话：“草原与汉地，本是同一片蓝天下的牧场。” 而在千里之外的阿尔泰山，孛罗忽正对着篝火磨剑，火星溅落在绘制着 “恢复大蒙古” 的羊皮图上，将萧虎的名字烧出焦黑的洞 —— 这场草原与汉地的博弈，远未停歇。
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第521章 草原烽烟[2/2页]